Potencia reactiva explicada de forma sencilla
La potencia reactiva es la parte de la energía que oscila entre la red y equipos como motores o transformadores sin convertirse en trabajo útil. Se mide en voltamperios reactivos (var o kvar) y no debe confundirse con la potencia activa (W/kW), que es la que realmente hace el trabajo.
Es la potencia que los campos magnéticos de bobinas y devanados (motores, transformadores, generadores) necesitan para funcionar, pero que no realiza trabajo físico: va y vuelve entre la fuente y la carga en cada ciclo. Se expresa en var o kvar. La red debe transportarla igual que la activa, aunque no produzca movimiento ni calor útil.
La potencia activa (P, en kW) es la útil; la reactiva (Q, en kvar) alimenta los campos magnéticos; y la aparente (S, en kVA) es la suma vectorial de ambas. Se cumple S² = P² + Q². El factor de potencia cos φ = P/S indica qué proporción del total es realmente aprovechable: cuanto más cerca de 1, mejor.
El cos φ (factor de potencia) describe el desfase entre tensión y corriente. En el punto de inyección a la red, un valor típico está entre 0,9 y 1,0. Un cos φ bajo significa que circula mucha corriente reactiva 'inútil', lo que carga innecesariamente cables y transformadores.
Un factor de potencia deficiente sobrecarga la red de distribución: obliga a dimensionar líneas y equipos para una corriente mayor de la que produce trabajo real. Por eso el operador de red puede aplicar cargos por exceso de energía reactiva. Corregir el cos φ (compensación) reduce esos costes.
Un generador síncrono puede aportar potencia reactiva regulando su excitación mediante el AVR (regulador automático de tensión), fijando así el cos φ deseado. En instalaciones y baterías, la electrónica de potencia (PCS) ajusta el punto de trabajo en kW y kvar, y puede entregar reactiva como servicio de apoyo a la red, a veces remunerado por el operador.
En la práctica se corrige con condensadores o equipos de compensación que aportan reactiva 'localmente', de modo que no tenga que venir desde la red. En generadores y sistemas de baterías modernos, el propio equipo puede fijar el cos φ dentro de la banda exigida (típicamente 0,9–1,0) mediante su regulación.